Fue un cantante y actor, de los más populares de la Época de Oro del cine mexicano, a quien también se le conoció como El Charro Cantor. Su formación en técnica de canto de ópera revolucionó la música ranchera mexicana, dándola a conocer por todo el mundo.

En 1931, con el grado de capitán segundo del Ejército mexicano, solicitó una licencia para dedicarse a su carrera de cantante en la radio. En 1937 hace su primera aparición en cine en un cortometraje de la Warner Bros. llamado Cuban Nights. Y luego, en ese mismo año, participa en su primera película en México: La madrina del diablo. La cinta que lo catapultó a la fama internacional en 1941 fue ¡Ay Jalisco, no te rajes!, donde conoce a la actriz Gloria Marín, con quien sostuvo un romance por más de diez años. En 1943, durante el rodaje de El peñón de las Ánimas, conoce a la actriz María Félix, quien sería su esposa casi una década después, antes de su inesperada muerte en 1953.

A lo largo de su vida artística participó en 45 películas. Fue fundador del Sindicato de Trabajadores de la Producción Cinematográfica de la República Mexicana, y reestructuró la Asociación Nacional de Actores (A.N.D.A.), de la que fue Secretario General y un destacado líder.